Das Pew Forum on Religion & Public Life ist eines von sieben so genann­ten Projekten des Pew-Forschungszentrums (Pew Research Center), ei­nes unabhängigen Meinungsforschungsinstituts mit Sitz in Washington D.C., das Informationen, Einstellungen und Trends ermittelt, die die US-amerikanische Gesellschaft betreffen, aber auch weltweit von Be­deu­tung sind. Aufgabe des Pew Forum on Religion & Public Life ist es, Themen an der Schnittstelle zwischen Religion und Gesellschaft zu bearbeiten. Im Dezember 2012 legte es eine weltweite Untersuchung vor, die von der John Templeton Foundation mitunterstützt wurde und die zahlenmäßige Größe und weltweite Verteilung der größten Religi­ons­gemeinschaften zu erfassen sucht. Zur Schätzung der Zahlen wur­den Daten von über 2.500 Zensus, Surveys und offiziellen Bevölke­rungs­registern gesammelt, evaluiert und standardisiert, in denen sich Men­schen als Mitglieder einer bestimmten Religions­gemeinschaft be­zeichnen.

Die Studie konzentriert sich auf die fünf weithin so bezeichneten Welt­religionen Buddhismus, Christentum, Hinduismus, Islam und Juden­tum; hinzu kommen drei weitere Gruppen: diejenigen, die keiner Reli­gi­onsgemeinschaft angehören (darunter fallen sowohl Menschen, die sich explizit als Atheisten oder Agnostiker bezeichnen, als auch solche, die sich zu keiner bestimmten Religionsgemeinschaft zugehörig be­zeich­nen), Angehörige so genannter Naturreligionen sowie Mitglieder anderer Religionen, die zwar weltweit z. T. viele Millionen Mitglieder haben können, deren Anhängerschaft sich jedoch auf wenige Länder konzentriert und die in der überwiegenden Mehrheit aller Länder in den Befragungen nicht eigens ausgewiesen sind. Zu den Angehörigen ande­rer Religionen zählen die Bahai (5 Millionen Mitglieder), Sikhs (die weit­aus größte Gruppe mit weltweit 25 Millionen Mitgliedern), Schintoisten (3 Millionen), Taoisten (8 Millionen), Wicca, Zoroastrier und viele weitere.

Vergleicht man diese acht Gruppen in ihrer für das Jahr 2010 geschätz­ten Größe miteinander, so gehören 84 % der Weltbevöl­­kerung einer Religionsgemeinschaft an. Darunter stellen die 2,2 Milliarden Christen die größte Gruppe – fast ein Drittel (32 %) – der damaligen Weltbevöl­kerung von 6,9 Milliarden Menschen dar (heute sind es bereits 7,2 Milli­ar­den). Die zweitgrößte Gruppe sind die Muslime, die mit 1,6 Milliar­den Menschen knapp ein Viertel (23 %) der Weltbevölkerung ausma­chen. Darauf folgt als drittgrößte Gruppe bereits die der religiös nicht Gebundenen (1,1 Milliarden bzw. 16 %), die somit so groß ist wie die gesamte katholische Weltbevölkerung. (Die religiös nicht Gebundenen können allerdings durchaus religiöse Glaubensinhalte teilen oder be­stimmte religiöse Praktiken ausüben. So glauben z. B. in China 7 %, in Frankreich 30 % und in den USA 68 % der religiös nicht gebundenen Erwachsenen an Gott oder eine höhere Macht; 7 % von ihnen in Frank­reich und 27 % in den USA geben an, mindestens einmal im Jahr einen Gottesdienst besucht zu haben, und 44 % haben in China an einer Ver­ehrungszeremonie an einem Grab teilgenommen.) Die viertgrößte Grup­pe sind die Hindus (1 Milliarde, 15 %). Kleinere Anteile haben die Buddhisten (knapp 500 Millionen, 7 %), die Naturreligionen (400 Milli­onen, 6 %), die anderen Religionen (58 Millionen, 0,8 %) und die Juden (14 Millionen, 0,2 %).

Die geografische Verteilung der Religionsgemeinschaften ist sehr unter­schiedlich: Mehrere religiöse Gruppen konzentrieren sich stark auf den asiatisch-pazifischen Raum – dort leben 99 % sowohl der Buddhisten als auch der Hindus, aber auch 90 % der Angehörigen von Naturreligio­nen, 89 % der Angehörigen von anderen Religionen, 76 % der keiner Religion Angehörenden (davon allein 700 Millionen in China) und 62 % der Muslime. Weitere 20 % der Muslime leben im Nahen Osten bzw. in Nordafrika und 16 % im subsahari­schen Afrika. Das Christentum ist von allen Religionen am gleichmäßigsten verteilt: Eine ungefähr gleich gro­ße Anzahl lebt in Europa (26 %), Lateinamerika (24 %) und im subsaha­rischen Afrika (24 %), hinzu kommen je 13 % im asiatisch-pazifischen Raum und in Nordamerika sowie 0,6 % im Nahen Osten/Nordafrika.

Weiterhin fragt die Studie danach, welcher Anteil einer Religion in ei­nem jeweiligen Land als Mehrheit oder als Minderheit lebt. Insgesamt leben fast drei Viertel (73 %) der Weltbevölkerung in einem Land, in dem ihre Religion die Mehrheit darstellt (Untergruppen wie schiitische Muslime, die unter einer sunnitischen Mehrheitsbevölkerung leben, oder Katholiken in einem überwiegend protestantischen Land sind da­bei nicht berücksichtigt). Unter den Hindus leben 97 % in Ländern, in denen sie die Mehrheit darstellen (Indien, Mauritius und Nepal), unter den Christen sind es 87 % in 157 Ländern. Auch Muslime (73 %) und religiös nicht Gebundene (71 %) leben überwiegend in Ländern, in de­nen sie die dominierende Gruppe darstellen: die Muslime in 49 Län­dern, davon 19 der 20 Länder im Nahen Osten/Nordafrika, und die religiös nicht Gebundenen in sechs Ländern, nämlich China mit den bereits erwähnten 700 Millionen, die tschechische Republik, Estland, Hong Kong, Japan und Nordkorea (der Sonderfall Ostdeutschland ist hier nicht berücksichtigt). Überwiegend in einer Minderheitensituation leben die Juden (in Israel, dem einzigen Staat mit jüdischer Mehrheit, leben 41 % aller Juden) und die Buddhisten (zu 72 % als Minderheit). Die anderen Religionen und die Naturreligionen bilden in keinem Land eine (klare) Mehrheit.

Zum Abschluss soll noch ein Blick auf die Daten für das Christentum ge­worfen werden. Diese werden in einer eigenen Untersuchung zu Größe und Verteilung der globalen christlichen Bevölkerung des Pew Forum on Religion & Public Life vorgestellt. Die 2,18 Milliarden Christen weltweit teilen sich auf in 50 % Katholiken, 37 % Protestanten, 12 % Orthodoxe und 1 % Übrige wie Mormonen oder Zeugen Jehovas. Bereits in der Ge­samtstudie wurde deutlich, dass das Christentum so weit auf die ver­schie­denen Gebiete weltweit verstreut ist wie keine andere Religion, so dass kein Kontinent und keine Region für sich in Anspruch nehmen kann, das Zentrum der weltweiten Christenheit darzustellen. Auf­schluss­reich ist dabei der zeitliche Vergleich: Die Zahl der Christen in aller Welt hat sich in den letzten 100 Jahren vervierfacht, von etwa 600 Millionen im Jahr 1910 auf mehr als 2 Milliarden im Jahr 2010. Doch die weltweite Gesamtbevölkerung ist ebenso schnell gestiegen, von geschätzten 1,8 Milliarden im Jahr 1910 auf 6,9 Milliarden im Jahr 2010; der prozentuale Anteil der Christen an der Weltbevölkerung ist heute (32 %) fast der gleiche wie vor einem Jahrhundert (35 %).

Hinter dieser scheinbaren Stabilität verbirgt sich jedoch eine bedeut­same Verschiebung: Obwohl immer noch die Mehrheit der Christen weltweit (63 %) in Europa (26 %) und Nord- und Südamerika (37 %) lebt, ist dieser Anteil viel geringer, als er es im Jahr 1910 (Europa 66 %/Amerika 27 %/gesamt 93 %) war. Zudem hat sich der Anteil der Christen in Europa von 95 % im Jahr 1910 auf 76 % im Jahr 2010 und in Amerika von 96 % auf 86 % zurückentwickelt. Gleichzeitig ist das Chris­tentum im subsaharischen Afrika und im asiatisch-pazifischen Raum, wo zu Beginn des 20. Jahrhunderts zusammen nur 6 % der welt­weiten Christenheit lebten, enorm gewachsen: Der Anteil der christli­chen Bevölkerung im subsaharischen Afrika stieg von 9 % im Jahr 1910 auf 63 % im Jahr 2010, während er im asiatisch-pazifischen Raum von 3 % auf 7 % anwuchs.